El litio va a cumplir un papel fundamental en la transición energética, pero ¿cuál es el futuro de su producción? ¿Es posible proyectar el crecimiento de esta industria minimizando los impactos negativos en el medio ambiente y en las comunidades que residen en las zonas de extracción? Entre expertos y actores involucrados existen algunos consensos. Por ejemplo: la minería de litio en salares tiene problemas de sostenibilidad y es fundamental tomar medidas para mitigarlos y evitarlos, incluso si esto reduce —o hasta suspende— la actividad. En el marco de la red Green Dealings y junto a CENIT hicimos este informe que presenta las opiniones de especialistas sobre los desafíos y horizontes para una extracción del litio en salares justa y sostenible.
La promesa del litio
La transición energética es el principal camino acordado a nivel mundial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y hacer frente a este problema. Las baterías de ion de litio son una tecnología central en este camino. En particular, se destaca su uso en la descarbonización del transporte que explica aproximadamente un cuarto de las emisiones globales de dióxido de carbono. La demanda de ciertos minerales aumentó debido a la expansión de la electromovilidad que los necesitan para producir las baterías que acumulan la energía que utilizan los vehículos eléctricos.
Argentina, Bolivia y Chile forman el llamado «triángulo del litio», una región que concentra el 53% de los recursos mundiales de litio y alrededor del 80% de aquellos que se encuentran en salmueras de salares. A medida que la demanda de litio aumenta se abren nuevas oportunidades económicas para estos países. No obstante, conlleva riesgos de impactos negativos sobre el ambiente y las poblaciones que habitan los territorios donde se desarrolla la minería de litio, y en el desaprovechamiento de oportunidades para desarrollar capacidades productivas y tecnológicas.
Los gobiernos de los países ricos en recursos, a cargo de la regulación y el monitoreo de los impactos de la actividad minera, son los principales responsables, junto a las empresas operadoras, de asegurar que las condiciones de sostenibilidad se cumplan. Además, son responsables de formular políticas y estrategias para utilizar el litio como plataforma de desarrollo socioeconómico, científico, tecnológico y productivo a nivel nacional y regional.
¿Es posible generar una extracción del litio en salares más justa y sostenible? ¿Qué dicen los y las expertas?
Para avanzar hacia una cadena de valor más sostenible y equitativa para las baterías de ion de litio resulta imprescindible comprender las perspectivas de los diversos actores involucrados. Para ello, en la segunda mitad de 2022, el proyecto de investigación Green Dealings llevó a cabo una encuesta. Esta recopiló la perspectiva de expertos sobre los principales desafíos que enfrenta la sostenibilidad de la minería de litio en salares y cómo podrían ser abordadas.
Invitamos a más de 600 agentes en la cadena global de suministro de baterías de litio de todo el mundo. La participación fue anónima, confidencial y a título personal. Contó con una mayoría de especialistas de Argentina, Bolivia y Chile, con predominio de actores académicos, seguidos por agentes vinculados a la industria, gobierno y organismos internacionales y organizaciones no gubernamentales. No fue posible contar con la participación de miembros de comunidades de pueblos originarios. Esto representa una limitación para la interpretación de los resultados, ya que estas comunidades se encuentran entre las principales afectadas por los problemas de sostenibilidad de la minería de litio.
La encuesta se realizó con el método Delphi. Consiste en reunir un panel de expertos a los que se invita a responder un cuestionario (Ronda 1). Tras analizar los resultados, se entrega el análisis de vuelta al grupo de especialistas y se les pide que vuelvan a responder a las preguntas, con el fin de llegar a un consenso entre los cuestionarios recibidos (Ronda 2).
Este informe presenta un resumen de los resultados de la segunda ronda de respuestas. Se organiza en dos segmentos: el desafío de la sostenibilidad, analizada desde sus tres dimensiones (ambiental, social y económica), y el interrogante por una cadena de valor justa para los países con minería de litio en salares, sus territorios y las comunidades que los habitan.
Hacía una producción sostenible de litio en salares
Principales desafíos
Los resultados de la encuesta muestran un amplio acuerdo en torno a la idea de que la minería de litio en salares enfrenta desafíos significativos de sostenibilidad. El 77% de los participantes coincidieron en que se debe abordar este problema de manera prioritaria, aun si ello implica ralentizar o incluso suspender la actividad minera.
Desafíos a la sostenibilidad ambiental
Según el panel, los desafíos ambientales son prioritarios. Los temas que requieren mayor atención están vinculados al impacto de la minería sobre el balance hídrico de la cuenca y sobre la biodiversidad del área donde se desarrolla la minería. En segundo lugar, se encuentran los desafíos de carácter social. En este caso, se destaca la necesidad de mejorar la convivencia de la actividad minera con las economías regionales, así como también el respeto a las prácticas sociales y culturales de las comunidades cercanas o vinculadas con los salares.
Desafíos a la sostenibilidad económica
Con relación a los desafíos para lograr la sostenibilidad económica, se señala la necesidad de que los países ricos en recursos de litio mejoren su capacidad para capturar el valor generado en su territorio. Con ese fin, se priorizaron dos canales: en primer lugar, que las comunidades locales logren una mayor participación en los beneficios obtenidos y, en segundo orden, que la minería establezca una vinculación más estrecha con los actores del sistema productivo y de innovación nacional.
Desafíos a la sostenibilidad social
Finalmente, en el caso de los desafíos de carácter social, se destaca la necesidad de mejorar la convivencia de la actividad minera con las economías regionales, así como también el respeto a las prácticas sociales y culturales de las comunidades cercanas o vinculadas con los salares.
Abordar los desafíos de sostenibilidad
La encuesta preguntó qué iniciativas o políticas públicas podrían abordar los desafíos a la sostenibilidad. Se destacan aquellas orientadas a establecer mecanismos participativos y de consulta multiactor que integren a los grupos involucrados en la resolución de los problemas y planificación. Asimismo, se destacó la importancia de aumentar la inversión estatal para construir capacidades en los gobiernos nacionales y subnacionales en áreas como el monitoreo, la fiscalización, la producción de información y la transparencia.
Las propuestas seleccionadas se alinean con los desafíos identificados por el panel respecto a la gobernanza de la minería de litio. En esta área, se destacaron la necesidad de fortalecer las capacidades de las instituciones estatales de control y promover una mayor transparencia y acceso a la información. Con relación a la pregunta sobre qué actores deberían liderar el proceso de diseño e implementación de las políticas priorizadas, los resultados fueron similares para cada una de las áreas de intervención. En primer lugar, se destacó el rol de los gobiernos, tanto a nivel nacional como subnacional y, en segundo lugar, el de los actores de la sociedad civil, principalmente las comunidades locales y quiénes pertenecen al sistema de ciencia y técnica nacional. Luego, se ubicaron las empresas mineras que operan en los territorios.
Hacia una cadena de valor justa
Finalmente, la encuesta indagó sobre la cuestión de la justicia. Se consultó al panel sobre las condiciones necesarias para asegurar que la cadena de valor de las baterías de litio sea justa para los países con minería de litio en sus salares. Para los y las expertas el concepto de justicia está fuertemente vinculado con temas de sostenibilidad económica, por encima de la sostenibilidad ambiental y social. El panel seleccionó como condición principal que las comunidades locales obtengan beneficios económicos de la minería de litio. En segundo lugar, que aquellos países que demandan litio promuevan el cumplimiento de estándares sociales y ambientales y la transferencia de capacidades hacia los países productores.
Al consultar sobre los principales obstáculos para que la cadena de valor de baterías sea justa para los países donde se desarrolla la minería de litio, se obtienen resultados similares a los reportados en el área de la sostenibilidad. En la visión de los expertos, el principal obstáculo es la debilidad institucional y de capacidades estatales en los países productores. En segundo lugar, el panel destacó la asimetría de recursos que existe entre países demandantes y productores.
Los resultados obtenidos proporcionan una visión amplia y consensuada sobre la necesidad de abordar de manera prioritaria los desafíos de sostenibilidad asociados con la extracción de litio en salmueras, incluso si ello implica la ralentización o suspensión de la actividad minera. Buscan contribuir significativamente al debate y a la toma de decisiones en el ámbito de las políticas y estrategias relacionadas con las baterías de ion de litio, en busca de una transición energética justa y sostenible.
