El contexto actual de mayor competencia global de las exportaciones de software y de mayor incertidumbre tecnológica y macroeconómica para las inversiones vuelve urgente repensar la inserción internacional de Argentina en la cadena global de valor del software. Esto requiere entender no sólo la evolución del sector a nivel doméstico, sino también en relación con otros países del mundo que compiten en el mismo segmento. Presentamos un análisis de la evolución de las principales variables económicas (empleo, ventas, exportaciones) del sector de software en Argentina.
Ilustración: Micaela Nanni.
Un sector difícil de medir
Todo diagnóstico busca partir de una medición certera. No obstante, se presentan dos grandes desafíos para cuantificar y dimensionar el tamaño de las actividades vinculadas al software. Por un lado, las dificultades para registrar el comercio de servicios (dado que su producto es un intangible). Por el otro, la existencia de prácticas orientadas a reducir la carga tributaria total (que generan incentivos para que las empresas ubiquen sus operaciones en diferentes locaciones).
Las estadísticas que miden el sector de software tienen el desafío de estar tomando una fotografía incompleta. Esto es así en todos los países, incluso del Norte Global; pero el desafío es mayor en Argentina. Las restricciones en el mercado de cambios (que tienden a generar una brecha significativa entre el precio oficial y el precio “de mercado”) así como las potenciales restricciones y regulaciones para operar con el resto del mundo generan una estructura de incentivos sobre las empresas y los trabajadores para trasladar sus operaciones y eventuales ganancias a otros países.
Tres fenómenos impactan sobre la capacidad de cuantificar y dimensionar correctamente el tamaño del sector en Argentina: el desplazamiento hacia un centro de costos de las empresas globales; la reubicación de la estructura empresarial y el comportamiento de holding de muchas empresas domésticas para vender a otros países, y el incremento de la cantidad de trabajadores freelancers y contractors, que ofrecen sus servicios directamente al exterior.
¿Cómo evolucionó el sector de software en Argentina?
El sector de software local mostró un importante dinamismo durante los últimos 20 años. Entre 2003 y 2022 se crearon más de 3700 empresas. En paralelo, el empleo, las ventas y las exportaciones del sector no dejaron de crecer. La evolución de estas variables, analizadas en detalle a continuación, nos permite identificar tres períodos en el ritmo de crecimiento del sector: un primer momento de fuerte crecimiento durante la primera década del siglo XXI; el inicio de un período de desaceleración a partir de 2012; y, finalmente, un periodo de recuperación leve a partir de 2020.
Empleo en el sector de software
A diferencia de las ventas y las exportaciones, que sufrieron una mayor volatilidad, el empleo en el sector de software mostró un crecimiento constante y parejo —excepto en el período de estancamiento entre 2011 y 2015— . Entre 2003 y 2023, el número de empleos registrados se incrementó 5,5 veces: pasó de 26.000 en 2003 a 140.000 en 2023, superando los niveles de sectores como el automotriz y actividades como el petróleo y la minería.
Esta cifra asciende a los 160.000 si consideramos el empleo no registrado. La tasa de informalidad del sector se ubicó constantemente por debajo del promedio de la economía y del sector privado en su conjunto. Sin embargo, en los últimos años se incrementó levemente, alcanzando el 14% en el período 2020-2023.
Ventas en el sector de software
En cuanto a las ventas del sector, las mismas casi alcanzaron los $1.200.000 millones de pesos en 2022, representando el 0,65% de las ventas totales realizadas en Argentina. Entre 2003 y 2011, el sector mostró una rápida evolución ascendente, con tasas de crecimiento del 16% anual, seguida de un breve estancamiento hasta 2016, cuando retomó la senda de crecimiento que alcanzó su pico en 2021. Si bien en 2022 hubo una breve caída, el sector se mantiene en niveles históricamente altos, tanto en el volumen total vendido como en su participación en el total de la economía.
Exportaciones del sector de software
Para estimar el crecimiento de las exportaciones de software local (y corregir potenciales subdeclaraciones) se consideraron las exportaciones declaradas por el país y se adicionaron los datos de la Organización Mundial del Comercio sobre las importaciones mundiales provenientes de la Argentina. Tomando en cuenta esta corrección, las exportaciones nacionales se incrementaron 16 veces en los últimos 20 años: pasando de USD 150 millones en 2003 a poco más de USD 2400 millones en 2023. Esta veloz y destacada mejora incrementó la participación del sector en el total de la canasta exportadora del país y le otorgó al sector un perfil ligeramente orientado hacia el mercado externo.
¿Cómo evolucionó el sector de software en el mundo?
Argentina se desacopla del ritmo de crecimiento global
Luego de iniciado su proceso de desaceleración en 2012, al sector de software en Argentina le costó seguir el crecimiento del mercado global. La brecha entre las tasas de crecimiento de las exportaciones locales y globales muestra un punto de inflexión en 2017. Entre 2011 y 2017, la tasa de crecimiento global fue 2 puntos porcentuales superior a la de Argentina (7,3% y 5,4%, respectivamente). Para 2017-2022 esta distancia creció a casi 10 puntos porcentuales (13,9% y 4,4%, respectivamente).
¿A qué se debe ese desacople?
Mientras en Argentina el dinamismo del sector era cada vez menor, el mercado global de SSI no sólo triplicó su tamaño, sino que también se volvió más competitivo. Este retroceso de la posición de Argentina en el ranking global se explica por una combinación de fenómenos vinculados a la situación del sector en la Argentina y al desempeño del resto de los países que compiten en el mercado global.
Si miramos el mercado global, en la última década, los países que exportan más de USD 10.000 millones anuales (Grupo 1) no sólo logró concentrar una mayor porción del mercado global, sino que también creció en tamaño. Mientras que en 2011, este grupo estaba compuesto por ocho países que explicaban el 68,4% de las exportaciones; en 2021, la cantidad de jugadores se duplicó y este segmento hoy concentra el 82,9% del mercado global.
La cantidad de países exportadores de software que compiten en un segmento de volumen intermedio (Grupo 2) también aumentó. Durante la última década, doce países se sumaron a este grupo. Este conjunto, en el que se encuentra la Argentina, no sólo es más competitivo, sino que enfrenta el desafío de su pérdida de participación. Mientras que en 2011 representaba el 30,1% de las exportaciones globales de software; en 2021 su peso era del 16,7%.
Argentina compite en este segmento intermedio, actualmente conformado por 48 países. La porción de mercado que puede disputar nuestro país se ha vuelto más chica, lo que representa un desafío para la inserción internacional de Argentina en este sector. Esto da cuenta no sólo del dinamismo del mercado internacional de software, sino también de la capacidad de otros países para disputar su lugar.
